El cannabis es una de las plantas más antiguas cultivadas por el ser humano y, a la vez, una de las más perseguidas en el último siglo. Ese contraste no se explica por la biología, sino por la política. Recorrer su historia sirve para entender por qué hoy conviven en el mismo país una farmacia hospitalaria que dispensa preparados de cannabis y una multa de hasta 30.000 euros por consumirlo en la calle.
Orígenes: Asia central y la domesticación
Los estudios genéticos sitúan el origen de la planta en Asia central, en la región que hoy ocupa parte de China, Mongolia y el sur de Siberia. La domesticación habría ocurrido hace unos 12.000 años, en paralelo a la expansión de la agricultura.
Desde ahí se diferenciaron dos usos que durante milenios convivieron: el cáñamo por sus fibras y semillas, y la planta por sus resinas. La misma especie, seleccionada en direcciones distintas.
China, India y el Mediterráneo
En China hay referencias a usos medicinales desde hace milenios, y el cáñamo fue un cultivo central: fibra para cuerdas, papel y tejidos. En la India, la tradición religiosa y medicinal incorporó preparados de cannabis a rituales y tratados médicos.
La expansión por el Mediterráneo llegó con el comercio y con las rutas militares. El cáñamo se convirtió en un insumo estratégico para velas, cuerdas y redes, hasta el punto de que varios imperios fomentaron su cultivo.
El cáñamo como industria
Durante siglos, el cáñamo fue una materia prima corriente: barcos, sacos, papel, aceite de semilla. En la España del XVIII y el XIX hubo un cultivo relevante, con zonas especializadas y un comercio orientado a la marina y a la industria textil.
Esa parte de la historia importa porque desmonta la idea de que el cannabis siempre fue una sustancia marginal. Durante siglos fue, sobre todo, un cultivo industrial.
La medicina del siglo XIX y el auge farmacéutico
En el siglo XIX, la medicina occidental incorporó extractos de cannabis a la farmacopea. Se vendían en boticas y aparecían en formularios y catálogos de productos medicinales. En esa época no había la separación actual entre “droga” y “medicamento”: era un principio activo más, con indicaciones y efectos secundarios.
El cambio de siglo trajo la regulación. La Convención Internacional del Opio de 1912 y, más tarde, los sistemas de control de drogas empezaron a poner fronteras administrativas a sustancias que antes circulaban como mercancía.
1937: el giro estadounidense
En Estados Unidos, la Marihuana Tax Act de 1937 no prohibió el cannabis de forma absoluta, pero lo sometió a un régimen fiscal y burocrático que en la práctica lo hizo inviable. La campaña pública de la época asoció la planta a migración, desorden social y delito, con un componente racial explícito que la investigación histórica ha documentado ampliamente.
Ese giro no fue solo médico. Fue administrativo, fiscal y político, y sentó el marco que después se exportó al resto del mundo.
1961: la convención que globalizó la prohibición
La Convención Única de Estupefacientes de 1961, impulsada por Naciones Unidas, clasificó el cannabis entre las sustancias más controladas, sin distinción entre usos. El resultado fue un régimen global que durante décadas trató la planta como una amenaza uniforme.
Ese marco empezó a agrietarse a finales del siglo XX, con la regulación del cannabis medicinal en varios países y, más tarde, con la legalización recreativa en Canadá y en varios estados de Estados Unidos. En Europa, el camino ha sido más lento y desigual.
España: del hashish de los años setenta a los clubes de los noventa
En España, el consumo se extendió en los años setenta y ochenta, con el hashish como formato dominante. La respuesta legal fue la misma que en el resto de Europa: prohibición del tráfico y sanción administrativa del consumo público.
A finales de los noventa y principios de los 2000 aparecieron los primeros clubes sociales de cannabis, una fórmula española que buscaba encajar el consumo en un marco asociativo sin ánimo de lucro. Su situación legal sigue sin una ley estatal que los regule, como explico en clubes sociales de cannabis: qué son y qué riesgo corren.
En 2025, el Real Decreto 903/2025 abrió un circuito médico para preparados estandarizados de cannabis. En 2026, el debate sigue dividido entre el acceso medicinal, la tolerancia al consumo privado y la presión para cerrar los clubes.
Qué queda de esa historia hoy
Tres capas conviven: una planta con historia industrial, un principio activo con historia médica y una sustancia con historia penal. Cuando se discute sobre cannabis, casi siempre se está discutiendo cuál de esas tres capas debe mandar.
Para el marco legal actual, la referencia es cannabis legal en España. Para la diferencia entre los compuestos que hoy se venden como productos distintos, CBD vs THC explica el umbral del 0,2 % que separa la legalidad de la fiscalización.
Fuentes
- Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), informes sobre el mercado de drogas y la Convención Única de 1961.
- Clarke, R. C. y Merlin, M. D., Cannabis: Evolution and Ethnobotany (2013).
- Mills, J. H., Cannabis Britannica: Empire, Trade and Prohibition (2003).
- Real Decreto 903/2025 — BOE.
- Ley Orgánica 4/2015, arts. 36.16 y 39 — BOE.